今天來聊聊:神經可塑性(Neuroplasticity)。
維基百科對神經可塑性的背景敘述如下:
過去的科學家往往認為在嬰兒關鍵期後,大腦結構不再發生變化;但近代的研究得出背道而馳的結論,科學家發現通過加強或削弱腦細胞的互相連接,大腦的結構可以發生改變。
簡單來說:長大以後大腦還是可以改變的。
但為什麼要改變大腦結構呢?因為不論你是要:
適應新環境
學習新知識或技能
建立記憶
改變情緒/生活習慣
從創傷/腦部受損(如中風)恢復
都必須要透過改變(包含移除、建立與強化等)神經元之間的連結,才能達成。
舉例來說, 在一個1995年的實驗中發現,一名失去中指的觀察對象,在經過一段時間後,相鄰手指皮質層會逐漸擴展到原先失去的指頭的皮質層區域,也就是說反正大腦的中指區不用了,乾脆拿來給無名指跟食指用,讓無名指與食指更敏銳更靈活。
而如果神經沒有可塑性,那麼大腦的中指區就永遠空著不動,也不給別人用,就佔著茅坑不拉屎了。
又或者是另一項研究觀察了一群連續三個月練習拋球(如下圖的這種拋球)的成年人,他們腦部在處理視覺與動態資訊的區域增長了,而當他們停止該訓練後,此區域又逐漸的縮小。
而如果神經沒有可塑性,那這些人密集訓練三個月之後,拋球的技術一點也不會進步,這樣一來全世界就可以名正言順的出生後就當一塊爛肉。
還記得你的感覺不是你的感覺嗎?
第一篇文章有提到,我們一生的感受、動作與行為都是神經系統有邏輯計算的結果,如果再具象化一點,可以想像成我們是一隻需要被綁線操作才能行動的木偶,綁線的操控人是神經系統,綁線則是神經元的連結。一般來說,要可以完整操作一隻木偶大約需要9條線,四肢各一條,兩邊肩膀與兩隻耳朵各一條,以及一條在脊椎上。
但剛出生的嬰兒會有過多的神經元連結,好比一隻有1000條綁線的木偶,一隻小腿就綁上10條線,所以在行動上反而因為收到四面八方的指令而走路走得歪七扭八,無法好好掌控行進路線與該使用的肌肉。
然而為了生存,總不能一輩子得二二六六,所以神經系統會著手進行"客製"大腦,把那些對”好好走路”沒有幫助的神經連結弱化甚至刪減,也把可以幫助”好好走路”的神經連結強化,而之所以可以"客製",也是因為神經具有可塑性。
(補充下,我不是想宣傳駭客任務或是陰謀論,上述的操控並非催眠或綁架式的操控,僅是單純用來表示神經系統與個體的關聯性)
所以為什麼總覺得小時候學東西很快?因為小時候的神經系統還有很大的塑形空間,要破壞容易,要建設也容易,光是透過被動的沈浸式體驗即可進行改造,例如把小孩送到語言不通的國家上學,他也能在短時間內學會新的語言。
小時候的神經系統還有很大的塑形空間,要破壞容易,要建設也容易
但壞消息是,25歲過後,除了身體的代謝速度不如從前,神經系統也把該刪的、該強化的都處理得差不多了,留下來的連結可能從原本的用透明膠帶貼著變成用強力膠黏著了,所以這時候的調整也需耗費比以往更大的心力,無法簡單地透過"體驗"來做出改變。
可能會有人想問:難道不能透過長出新的神經元來生成新的連結嗎?
答案是:如果你還沒滿25歲,那還有機會,但過了25歲,我們僅能透過“強化”與“弱化”神經元之間的連結來把塑形你的大腦。這邊要注意:並不是過了25歲以後神經系統就失去了神經可塑性,而是這時候要啟動神經可塑性的門檻提高了。
再複習一次,不論是要適應環境、學習新知識或新技能、建立記憶、改變情緒/生活習慣或者是從從創傷/腦部受損(如中風)恢復,都需要透過啟動神經可塑性而達到。
而要如何25歲以後透過樣科學化的方法重整大腦,也是近代滿熱門的議題,畢竟關乎到學習力、適應力,以及受傷後的療癒能力。但因為本文篇幅已經有點長,所以我會在下一篇文章中才介紹以下:
如何啟動神經可塑性
實務上要怎麼操作
期待說期待。
上篇小結:
個人覺得這樣的設計非常有意思呢。
以現實面來說,在經濟獨立之前我們大部分的樣貌都是"被成為的",例如小時候爸媽會違反你的自由意志帶你去學鋼琴、補奧林匹亞數學,只要有付出心力與時間,學習成效都不會太差(至少不會差過於成年後)。
成年了之後想要拿自己賺來的辛苦錢去上課時,卻發現力不從心或是什麼都記不起來,因為偏偏這時候的大腦就是會給你一些限制,所以當你成年後真的很想要一個東西的時候,並不會全宇宙都會聯合起來幫你,而是你必須要付出雙倍甚至三倍努力才能變成你想要的樣子。
當然努力不一定會成功,但是不努力會很輕鬆。
參考研究:
Elbert et al. (1995): This study investigated changes in the somatosensory cortex of individuals who had lost a finger.
One well-known study on this topic was conducted by Draganski and colleagues in 2004.
期待下篇!
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